Jabones, syndets y surfactantes

Las tablillas de barro sumerias que datan de 2500 AC y que se encontraron en los ríos Tigris y Eufrates documentan el uso del jabón desde tiempos remotos. El jabón, que es producto de la reacción química entre las grasas naturales y la lejía alcalina, tiene ciertas desventajas, en especial para la piel sensible. Cuando se usa agua dura, se forma una película de jabón y los surfactantes se vuelven inactivos. Se depositan sales carbonatadas sobre la piel, que obstaculizan la restauración de los aceites naturales, por lo que la piel se vuelve seca.

Diagrama esquemático de los surfactantes.

1 Parte hidrofílica

2 Parte lipofílica (hidrofóbica)

Desarrollo de los syndets
Las desventajas del jabón llevaron a buscar nuevas sustancias para la limpieza del cuerpo. A fines de la década de 1950, los científicos introdujeron los detergentes sintéticos, también conocidos como syndets. Hoy, los syndets se emplean para limpiar y embellecer la piel, ya que tienen ventajas distintivas sobre el jabón:

• No forman una película insoluble de jabón
• No son alcalinizantes, por lo que el pH se puede fijar
• Son adecuados para la piel con una disminución en su capacidad para reducir los álcalis
• Hay poca inflamación de la capa córnea

La popular expresión syndet  viene de las "syn" por synthetic (sint»tico) y "det" detergent (detergente). Detergente se refiere a agentes de limpieza de todo tipo, incluyendo jabones y surfactantes sint»ticos. A veces se emplea el t»rmino "surfactante sint»tico" como sinónimo de "detergente sint»tico".

Surfactantes
Estas moléculas o iones están formadas por una parte muy soluble en agua (hidrofílica) (1), la cabeza y un segmento de cadena larga soluble en grasas (lipofílico) (2). Cada surfactante tiene propiedades específicas, por ejemplo, crear espuma (surfactantes aniónicos), o dejar una agradable sensación en la piel (surfactantes anfotéricos). La mayoría de los productos de limpieza son una combinación de ambos.

El t»rmino surfactante no sólo se emplea para agentes de limpieza, si no tambi»n para describir emulsionantes, agentes espumantes, solventes y otras sustancias similares.